海岸线文学

279挣扎（第2页）

一念及此，蒋济舟先把情况简略陈述一遍，最后正色道：“钦差大人，这盐商协会便是此次争端的源头。若非扬州同知薛淮在背后唆使捏合，商贾何来胆量与漕衙公然抗衡？此等结社已有干政抗法之嫌，依下官愚见，当先令其解散，方显朝廷法度威严，也便于厘清是非。”

范东阳端起茶盏，轻轻吹拂着浮沫，并未立刻回应。

对于蒋济舟的态度，他在南下的途中就有了心理准备，这位大权在握的漕运总督不惜冒着风险上折弹劾薛淮，无非就是想尽早取缔两淮盐协，从而继续把持和垄断千里运河上的庞大利益。

279【挣扎】

“蒋部堂。”

片刻过后，范东阳放下茶盏，平稳地说道：“据本官所知，盐商协会成立之前已向户部、两淮盐运司及扬州府衙报备。薛同知在给陛下的奏报中言明，盐协成立的初衷是为规范盐商经营，以利盐政新法推行。至于其在运河货运上的举措，是否逾矩以及受人唆使，这正是本官奉旨需要查明之事。在未明真相之前，遽然下令解散一个报备在案的商社，恐非稳妥之举，部堂以为呢？”

蒋济舟并不意外对方会是这样的答复，肃然道：“钦差明鉴，非是下官不容商社，实乃其行径已动摇漕运根本。盐商协会鼓动成员大幅削减租用漕船，甚至不惜成本转走陆路。短短数月，淮扬运河段漕船空置率激增，船工、漕丁、纤夫、胥吏乃至我漕衙中下层官员，生计大受影响。长此以往民怨沸腾，若被有心人利用，运河一旦生乱，后果则不堪设想。”

范东阳沉吟不语。

蒋济舟描绘的景象虽不无夸大，但是运河两岸下层怨气积累确实是事实，这也是天子最担忧的点之一。

“民生疾苦，本官沿途亦有所闻，心实悯之。”

范东阳先表示赞同，随即话锋一转道：“然而事出必有因，盐商亦非愚顽，何故舍近求远自增巨费以避运河？若漕衙行事公允稽查有度，商贾乐得便利，何至于此？蒋部堂奏章弹劾薛淮唆使盐商结社牟利，动摇漕运国本，却对漕衙自身在争端中是否存有过失语焉不详，此非偏颇乎？”

蒋济舟面色一沉，辩解道：“钦差大人，漕衙稽查乃国法赋予之权，纵有些许差池，亦属执行细则之难。薛淮身为地方官，不思尽心配合漕运管理，反而纵容盐商结社对抗漕衙，其行径已然危及运河安危，下官身为漕督，岂能对此置之不理？岂能坐视国脉动摇？”

“部堂维护漕运之心，本官理解。”

范东阳的语气稍稍缓和，但是立场没有丝毫动摇：“然陛下有言盐漕之争看似两淮盐商结社抗税，实则表象之下暗流汹涌。本官奉旨南下，首要之责便是平息事态消弭风波，这需要蒋部堂和薛同知的鼎力支持。”

蒋济舟沉默片刻，最终退让道：“钦差大人既如此说，下官亦不再赘言。既然要平息纷争，下官便恳请钦差主持公道，勒令两淮盐商协会立即停止其对抗行为，恢复租用漕船旧例和漕运秩序。唯有如此，运河方能重归畅通，万千倚漕为生者方能重获生计，此乃稳定江南之根基！至于其他，可容后议。”

范东阳心如明镜，若是让盐协完全恢复旧状，等于宣告薛淮和盐商们此前的抗争彻底失败，不仅盐协名存实亡，薛淮的威信也将受到重创，漕衙将取得完全胜利。

这显然不符合天子各退一步相安无事的意图，沈望在朝堂上提出的漕运积弊问题也将被彻底掩盖。

“直接恢复旧制，看似一劳永逸，实则埋下更大隐患。”

范东阳缓缓摇头，否定了蒋济舟的提议：“部堂，陛下要的是平息事态并且议定合理章程，停止加剧冲突之举是双方都必须遵守的底线。于漕衙便是依法稽查，不得再有刻意刁难乃至无故扣船之举，于盐协便是停止无限度削减漕运依赖，恢复合理的租用比例。在此底线之上，双方坐下来商谈一个彼此都能接受的章程，部堂以为此策可行否？”

蒋济舟沉默。

范东阳的方案意味着漕衙必须首先在行动上做出让步，同时谈判本身就意味着盐协的合法地位被默认，给了他们讨价还价的空间。

堂内陷入长久的沉寂。

蒋济舟内心天人交战，权衡着利弊得失。

范东阳也不催促，只是静静地看着他，等待他的答复。

“钦差大人用心良苦，下官自然没有异议。”

蒋济舟最终还是退了一步，貌似平静地说道：“不过下官身为漕衙总督，自然要对漕运的安稳负责，亦需为运河之上所有人争取应有的利益，此节还望钦差大人理解。”

“理当如此。”

范东阳点了点头，微笑道：“此事不容拖延，本官这就前往扬州，先和那位薛同知以及两淮盐协谈一谈，然后再召集各位坐下来商议出一个章程。部堂若是有闲暇，届时也可亲往扬州列席。”

蒋济舟欣然允诺，然后热情挽留范东阳在淮安歇息一晚，被婉拒之后便亲自将范东阳送上马车。

他转身折返衙署，片刻之后对身边的心腹说道：“叫桑世昌来见本官。”

心腹连忙应道：“是！”